AVENTURE

Les yeux du grand Illustre étaient lourds. Il eut du mal à les ouvrir lorsqu'on l'appela.

"Maître ! maître ! " avait résonné dans sa tête.

Nasek vit la silhouette du conseiller, habité par l'esprit de Khrul. Se relevant non sans peine, il lui dit :

" Je t'ai invoqué en ce jour sombre. Tu me dois obéissance car c'est moi qui t'aie permis de rejoindre le monde des mortels. Aide moi dans mon combat contre les infidèles du grand prophète..."

Le djinn sourit à Nasek puis répondit :
" Ma présence ici n'est que temporaire. Que dois-je faire ? Et qu'est ce que j'y gagne ? J'ai été maudit par tes cruels ancêtres, tu ne peux pas l'avoir oublié ..."

Nasek savait très bien ce qu'il faisait mais c'était la seule chose à faire. Il aurait préféré que les choses se déroulent autrement mais la clepsydre était trop précieuse...
Nasek prit un petit temps avant de répondre :

" Si tu exauces mon voeu, je lèverais le maléfice qui t'accable. Ton esprit sera libéré ..."

Les yeux du djinn se mirent à flamboyer. Le corps du conseiller éclata tandis que l'esprit apparut dans toute sa splendeur.
Une aura enflammée bleutée enrobait l'homme que fut jadis Khrul.
Son corps lévitait , ce qui le rendait encore plus impressionant.
Il se révéla à Nasek car sa proposition semblait l'intéresser au plus haut point.

" Je t'écoute Nasek ...mais formule bien ton souhiat, tu ne pourras pas le mofifier une fois formulé !"

Le grand Illustre sourit et dit :
" Je souhaite que tu me récupère la clepsydre de Barwal au plus vite et que tu me l'apporte !"

Le djinn, qui avait croisé les bras réfléchit puis dit :
"Très bien ton voeu sera exaucé, mais où se trouve t-elle ?"

Nasek :
" Quelque part dans les gorges de Hul. Mais méfie toi, l'ennemi est déjà sur place.Mais comment compte tu t'y prendre ?"

Le djinn se mit à rire puis l'aura bleue de flamme se mit à virevolter autour de Khrul. Quelques instants plus tard, Nasek eut devant lui son pire ennemi ...Theylur !
Le djinn avait prit la forme du Grand Illustre.

Nasek fut à la fois subjuguer par le pouvoir du djinn et ausis mal à l'aise car si on les surprenait ce serait catastrophique. L'illustre sortit de sa poche une fiole de Mirta, la dernière en sa possession. Elle permettait de voyager instantanément d'un endroit à un autre. Il l'a tendit à Khrull qui s'empressa de la boire.

Le djinn avait parcouru des milliers d'enjambées de Betnazar en quelques secondes. Il se retrouva soudainement dans un couloir confiné, peu éclairé. Il attendit quelques instants pour se familiariser avec l'endroit et pour amplifier ses sens à la recherche d'indice pouvant conduire à la clepsydre qui était proche selon lui.

Une personne s'approchait dans la pénombre , il ne distingua pas encore son visage, mais c'était une belle femme. Khrul sous les traits de theylur en était certain : c'est elle qui possédait le précieux objet...


"

Theylur, Aliena et ses Malanoïs les plus fidèles et dévoués s’étaient faufilés au milieu de sombres cavernes inquiétantes mais avaient tout de même réussi à découvrir une salle éclairée et où l’air frais circulait en permanence par d’ingénieux systèmes d’aérations dans les murs. Cette pièce était de toute évidence parcourue, peut-être même qu’on y vivait ou travaillait. Mais Theylur n’eut le temps de terminer sa réflexion que le sol se mit à trembler sous l’effet d’un souffle bruyant, une déflagration qui est venu mettre en péril tout le sol de la salle.

Dans un élan inespéré, un Malanoïs parvint à s’extirper de la salle vers le couloir d’où ils venaient. Theylur, Aliena et deux autres Malanoïs n’eurent pas cette chance et tentèrent de retrouver leur équilibre tant bien que mal au milieu des dalles qui vacillaient dangereusement. Mais les tremblements furent bientôt accompagnés de craquements et le plancher se mit à se lézarder.

Une crevasse vint faire trébucher un Malanoïs tandis que les deux autres venaient au secours de Theylur. Celui-ci se jeta sur Aliena et lui offrit sa main pour seul lien de sûreté au milieu de ce déluge de pierre. Il la fit glisser jusqu’à une poutre mais celle-ci céda soudain dans un vacarme rocheux et tout un pan de la pièce s’arracha et dévala au fond de ce qui devait être une autre salle en dessous de leurs pieds. Le Malanoïs qui avait pu s’extirper vers un couloir apparemment en sécurité se mit à dégainer son cimeterre et alerta les autres combattants et son Illustre.

Dans la disparition du plancher, le vacarme et les poussières aveuglantes, Theylur pu apercevoir l’impensable et pourtant si prévisible : des zhorkadiens. Et pas n’importe lesquels puisqu’il s’agissait de Farah Aksu, chef de la milice bassarienne en train de se précipiter à l’abri pour éviter les rochers qui dévalaient sur sa tête. De toute évidence, le sol qui se dérobait sous les pieds de Theylur n’était pas étranger aux manigances violentes et pratiques destructrices de cette infâme guerrière. Son attention fut attiré quelques secondes de trop sur son ennemi lorsque les cris d’Aliena, toujours au bout de sa main le réveillèrent.

Il fallait agir, et vite…

Alors que dans un chant silencieux toute la procession progressait vers les Gorges de Hul, des ondes mystérieuses perturbèrent le recueillement des prêtresses. Elles ressentaient des vibrations qui ne faisaient que croître. Les Djoulaès avaient d’ailleurs de plus en plus de mal à se concentrer pour diriger correctement leurs tapis.

An’joum décida alors de s’arrêter là et de prospecter quant à la provenance de ces perturbations. Mais le sol se mit tout à coup à trembler à un tel point, qu’il devenait plus convenable de rester en lévitation sur les tapis. Un autre mal les attendait cependant, bien plus inquiétant : un son assourdissant parvint à elle. Elles crurent que tous les bruits d’Azalaï s’étaient réunis autour d’elles.

C’est ainsi qu’une masse telle qu’on n’en eut jamais vue de pareille apparut à l’horizon. L’esprit des prêtresse vacillait entre l’envie de fuir au plus vite et l’attirance qu’exerçait cette image, fascinante. An’joum, la première, commanda à sa Djoulaè de se diriger, comme elle le pouvait vers le monstre. Au prix de mille efforts, elles parvinrent enfin à une distance raisonnable. La Grande Prêtresse fut captivée... Elle reconnut le betnazar de Darek-Idnach au grand galop devant elle.

Le rythme du Betnazar n’avait pas diminué et les murs de la ville tremblaient, terrorisant les populations qui se mettaient à l’abri tant qu’ils le pouvaient. Des tonnes de sables et de poussières remontaient le long des pattes de l’animal qui chevauchait les dunes tandis que les Djulufs lui indiquaient les contours sinueux d’une piste mentale qui allait les emmener tout droit aux gorges de Hul…

Quand soudain le Betnazar brama dans l’infinitude du désert, surprenant tous les Djulufs concentrés à imaginer la route vers Hul. L’animal ralentit précipitamment et fit virevolter les personnes qui ne s’étaient pas attachées. Un pas brusque vers la droite, un autre vers la gauche pour éviter semble-t-il quelque chose qui se profilait au sol. Pourtant aucun obstacle n’apparaissait dans l’esprit des Djulufs. L’un d’eux se hissa le long du cou de l’animal le long d’un ingénieux système de cordages qui permettaient d’observer le sol en dessous de la tête du Betnazar lorsqu’il aperçut l’inimaginable.

Il remonta et annonça :
« Des tapis volants !! C’est un convoi de prêtresses de Vednoïa !! »

Tous les Djulufs se levèrent et n’en crurent par leurs yeux. Muettes depuis des années, les racontars des marchands volants les donnaient déjà pour mortes, ensevelies quelque part en terres d’extrême orient azalan. Pourtant elles voguaient bel et bien au ras du sol, majestueuses, à bord de leurs tapis ancestraux qui défiaient les lois de la nature. Dro’han se précipita dans la salle du conseil où siégeait Youssouf, Grand Intendant en l’absence de l’Illustre Theylur et leur annonça l’incroyable découverte. Youssouf fut abasourdi et comprit immédiatement que cette présence n’était pas un hasard. Il annonça :
« Qu’on leur envoie un Narjar avec un message de bienvenue qui leur explique la situation ! Autorisez les à débarquer dès que possible mais relancez les tambours et le Betnazar, nous ne devons pas perdre la moindre instant… »

Dro’han s’exécuta, fasciné à l’idée de rencontrer des prêtresses de Vednoïa, des femmes qui enflamment l’esprit des hommes de Darek-Idnach…

Elle avait suivi Theylur avec la confiance aveugle dont elle pouvait être capable lorsqu’elle s’abandonnait enfin. Pourtant elle savait d’expérience que cela la rendait plus fragile et moins apte à survivre dans un environnement hostile. Lorsque l’une des colonnes décharnées de la salle vint rejoindre le sol effondré en emportant un lambeau de chair de son bras libre, elle comprit qu’elle devait se ressaisir si elle voulait revoir un jour sa fille et la serrer dans ses bras. Ou du moins dans l’un de ses bras…
Elle n’était pas douillette mais elle vit à la réaction de l’Illustre que son cri exprimait plus qu’elle n’aurait aimé laisser paraître. Elle lacha sa main, prit une grande inspiration, arracha un bout de son habit et enveloppa sa peau déchiquetée.
« Ne t’inquiète pas, ça va aller, il faut avancer sinon nous allons finir enterré »
Ses mots se perdaient dans le vacarme et ses gestes peinaient à trouver l’appui nécessaire.
Elle tenta un dernier effort, puis s’effondra le visage exsangue.

Swali avait rejoint l’engin à l’endroit prévu, la chaleur était devenue insoutenable et l’air charriait des relents de sable et de poussières, dont la présence exagérée l’étonna. Il pensa un instant à un éboulement, mais cette idée ne l’inquiéta outre mesure, étant donné que le grand reptile ne s’incommoderait pas de cette sorte d’embarras.

Il pénétra à l’intérieur, grâce à un ingénieux habitacle confondu avec une des fausses écailles qui recouvrait l’animal. Il avait imaginé l’intérieur de milles façons mais il dû s’avouer qu’il était déçu. Ni ornements, ni conforts, ni même de simples bancs, pour transporter sa tribu élue. Non, juste la lave froide et abrupte. Oui, car il était un avantage indéniable, la fraîcheur qui régnait malgré la cinquantaine d’homme entassés dans l’unique cabine de pilotage.

Au devant de ce long bras souple et mécanique, apparaissaient deux œillères de la taille d’un homme qui, par un système ingénieux de millions de micro-perforation, laissaient passer la lumière mais pas la chaleur. Cela permettait de visionner l’objectif sans en être affecté.

Le fawala au mental surdéveloppé, qui avait fait émerger l’étrange animal, se tenait devant les jambes arquées et tremblantes, les yeux fermés et le visage dégoulinant de l’effort nécessaire à sa concentration. Swali devait reprendre les choses en mains rapidement, le brave guerrier ne tiendrait pas longtemps et il y laisserait sa vie.

Au moment où il allait donner ses dernières recommandations, il s’arrêta net. Il sentit comme une brûlure intense au fond de son estomac, comme si ces viscères se liaient entre elles pour ne plus lui laisser de répit. Il tomba à genoux, le visage exsangue.
Aliena.
Lorsqu’il se releva, repoussant violemment les quelques zélés qui s’étaient approchés pour l’aider, il souriait de façon effrayante.
Il se dit pour lui-même,
« Tu souffres ma chère sœur ? Et je ferais en sorte que chaque heure qui te sépare de moi soit pire. »

Une vague de soulagement envahit Nou’Ham lorsquelle le vit… Il l’avait retrouvée ! Comment avait-il fait, elle était si loin enfouie dans ces cavernes…

Elle descendit de son Gnawoura et marcha d’un pas enthousiaste et précipité vers l’homme qui se trouvait en face d’elle dans la pénombre. Son pas était léger et plus la distance qui la séparait de Theylur diminuait, plus elle se sentait soulagée, un fardeau en moins.
Lorsqu’elle arriva près de lui, il la regardait d’un air bienveillant et le sourire aux lèvres. Elle lui rendit son sourire sans pour autant se douter que l’homme qui se trouvait devant elle n’était qu’un imposteur.
Malgré son sentiment d’apaisement Nou’Ham décida de ne pas parler de son secret en ces lieux et surtout en présence d’autres gardes. Elle ferait donc comme ci ces retrouvailles étaient salvatrices pour elle mais sans évoquer la présence de la Clepsydre.

Elle le prit dans ses bras et l’étreinte froide qu’il lui rendit la fit tressaillir. Elle le regarda, étonnée :
« Ce qu’il se passe là-haut est donc si grave pour que tu te retrouves ici… Ce n’est pas moi que tu es venu chercher ; tu fuyais quelque chose ? »
Elle avait dit ces mots sur le ton à la fois inquiet mais réservé que la Kaya Kadin se devait d’avoir devant d’autres oreilles que les proches de la Cour.
Il s’était écarté respectueusement de son étreinte et elle l’observait attentivement, il n’avait pas prononcé un seul mot et son attitude lui sembla étrange l’espace d’un instant. Elle remarqua également, non sans étonnement que la jeune Aliena ne se trouvait pas à ses côtés, se pouvait-il qu’il eut renoncé à sa présence à ses côtés… et pourquoi… ?

C’est alors que Theylur mis sa main en signe d’apaisement sur le bras de Nou’Ham comme pour lui signifier qu’elle n’avait ni crainte ni questionnement à avoir; la force de ce contact étonna la Kaya Kadin qui se raidit de surprise, son regard se plongea dans le sien et ce qu’elle vit la paralysa…

Une énorme partie du plafond se déroba pour venir s'écraser une dizaine de mètres plus bas. Farah encore sous le choc de l'explosion, ne voyait plus Basheer. Il devait être bloqué par l'amoncellement des rochers qui tombaient ou pire : il avait peut être été écrasé !

Farah connaissait assez bien Basheer pour savoir qu'il se débrouillerait bien pour tenter de sortir de cet endroit. Regroupant ses forces, Farah se releva non sans peine. Sa vision était un peu troublée, du sang avait coulé sur son front.

Il était temps pour elle de quitter ce lieu maudit. Elle prit la voie empruntée tout à l'heure par les Fawalas en évitant les morceaux de roches qui s'écrasaient avec fracas sur le sol.

Une fois dans le couloir, elle vit la lumière du jour à plusieurs foulées. Elle ne savait pas du tout à quoi s'attendre lorsqu'elle sortirait de cet enfer. Elle n'était plus en état pour combattre convenablement mais son seul souci était de retrouver l'air libre ..

Le djinn, sous les traits de Theylur montra à la jeune femme, toute l'horreur qui allait se dérouler si elle ne lui confiait pas la clepsydre. Dans ses yeux, elle put voir la cité de Darek Idnach à feu et à sang, anéantie par les flammes et le betnazar agonisant au pied d'une dune.

Retenant plus fermement son bras il lui dit d'une voix caverneuse, trahissant sa nature surnaturelle:

" Voilà ce qui risque d'arriver si la clepsydre revient à Theylur ! Je sais que tu es en sa possession. Je te laisse le choix, mais sache que si tu me la confie, elle restrera un mythe. Personne ne pourra l'utiliser à mauvais escient."

Le djinn toujours sous la forme de Theylur relacha le bras de la femme et tendit la main vers elle pour récupérer le précieux objet.
La jeune femme lui rappelait étrangement Issam, celle qu'il avait jadis aimé et pour laquelle il était devenu cet esprit maudit...

" Le destin d'Azalai est entre tes mains ! Donne moi la clepsydre et tu sauve le monde des hommes. Garde là et tu seras responsable de la mort de plus de la moitié de la population azalane. Je suis navré que tu aies ce choix à faire mais il faut te décider rapidement ..."

Le djinn était vraisemblablement intimidé par la ressemblance frappante avec Issam, c'est pourquoi il respecterait son choix. Même si cela allait à l'encontre du voeu de Nasek, le djinn était suffisament rusé pour parvenir à ses fins ...

Les parois de la voûte continuait à s’effondrer sous les pas des Malanoïs, de Theylur et Aliena qui venait se faire un malaise. L’Illustre de Darek-Idnach s’empara du corps inerte de la jeune femme et la hissa sur ses épaules. Les chutes de pierres devenaient de plus en plus intenses alors que les Malanoïs venaient de perdre de vue Farah qui avait du se faufiler vers les boyaux en contrebas.

Soudain le vacarme se fit plus sourd encore et tout le plafond de la salle où se trouvait Theylur se détacha et s’abattit au fond du gouffre qui venait de se creuser. Le plafond dégagé, la lumière du jour transperça l’amas de gravas et la poussière qui s’échappa dans la cheminée, le puit de lumière qui venait de se créer. De toutes parts le sol s’effondrait et empêchait Theylur et ses hommes de sortir quand un de ses Malanoïs eut une idée : il tira de son sac une sorte de sifflet taillé dans un bois rare. Il en fit sortir quelques notes inaudibles pour les hommes mais qui ne laissent pas indifférents les Ankars.

Il annonça : « J’ai appelé notre caravane. Ils ne devraient plus tarder à venir nous chercher. »

Effectivement, les ailes majestueuses d’un Ankar battaient déjà l’air et la poussière qui émanait de l’ouverture qui venait de se dévoiler dans le plafond. Des cordes furent descendues vers les rescapés de l’effondrement et ceux-ci se hissèrent sans problème à bord. Quelques instants à peine s’être remis, Theylur confia Aliena à un médecin de bord et se tourna vers ses lieutenants sur la passerelle de contrôle de l’animal. Un Malanoïs approcha et lui confia sans plus attendre :

« Votre Illustritude, la situation est très délicate. Une armée zhorkadienne vient d’émerger à quelques lieux de notre position actuelle. Nous avons pris connaissance de mouvements fawalas mais nous n’en savons pas plus et il y a plus important encore : Darek-Idnach est en marche, la cité arrive précédée d’une volée d’Ankars guerriers. »

Theylur comprit ce que ces nouvelles laissaient se profiler à l’horizon, la confrontation devenait inévitable et Nou’Ham était toujours absente ainsi que la Clepsydre de Barwal. Il annonça :

« Très bien, nous sommes donc à l’orée d’un conflit en plein espace périphérique, aux abords d’une Stèle du non-retour avec un Betnazar qui fuse et près de trois armées en présence et tout ceci pour un si petit objet, une clepsydre que nous n’avons pas encore entre aperçu… »

Theylur se détourna du lieutenant et préféra se détendre un instant avant de donner ses premiers ordres lorsque les premiers bataillons d’interception, les plus rapides arriveront. Il alla rejoindre le fond de la passerelle pour y prendre des nouvelles d’Aliena qui semblait avoir repris connaissance…

Nou’Ham éprouvée par la fatigue et effrayée par ce qu’elle avait vue dans les yeux du djin ne pouvait réagir sur le coup. Elle resta un instant comme si le temps était suspendu.

Son premier réflexe avait été de tenter de se sauver mais la menace d’extermination de tout son peuple la terrifiait et elle ne savait que faire.
Elle avait promis au Pasha qu’elle protègerait la Clepsydre et se sentait investie par cette mission, elle voulait la ramener à tout prix à Theylur, quitte à rester prisonnière ou même à y laisser sa propre vie.

Pendant le cours instant où elle resta interdite, elle entendait au loin des hurlements et des bruits sourds et sentait des vibrations qui se rapprochaient. Les parois du tunnel étroit où ils se trouvaient se mirent à trembler. Elle recula de quelques pas tandis que le djin qui continuait à la fixer ne bougeait pas non plus, attentif à ces bruits lointains.
Alors que des roches commençaient à tomber du plafond, elle vit le bras d’Agouma se lever pour lancer quelque chose qui alla ricocher derrière le djin dans un cliquetis sourd avant d’exploser bruyamment. La fumée qui se dégagea de l’explosion était dense et du feu prenait si et là à la mousse des parois.

Le djin déséquilibré par la déflagration était à terre lorsque Nou’Ham passa au galop au dessus de lui…
Malgré toute la bonne volonté du brave Perouz, Nou’Ham savait pourtant qu’il lui faudrait bientôt courir car l’animal avait été blessé par les roches qui continuaient de tomber.
Sans se retourner mais en ayant conscience que le djin devait s’être mis à ses trousses, elle sauta à terre, la clepsydre serrée contre elle dans sa besace et se mis à courir aussi vite que possible vers la sortie du boyau où elle croyait percevoir de la lumière. Son corps tétanisé par la peur et la volonté la portait. Elle n’avait plus d’autre pensée que de sortir de cet endroit et d’échapper à son poursuivant qu’elle entendait se rapprocher de plus en plus.

Espérant que les chutes de pierres auxquelles elle échappait miraculeusement ne seraient pas aussi clémentes pour le djin, elle bondit littéralement sur les rochers qui étaient de plus en plus haut et déboucha bientôt à l’extérieur. Eblouie par la lumière elle eut un temps d’arrêt, debout sur un rocher, ce qui lui fut préjudiciable…
Le djin, couvert de sang, surgit du boyau et lui attrapa la cheville; elle tomba en arrière et sa tête heurta le sol violemment.
Avant de perdre de connaissance, Nou’Ham eut juste le temps d’apercevoir un Ankar qui volait non loin de là, puis tout devint sombre…

Swali ne cessait de presser son pilote, manquant par son impatience lui ôter la concentration indispensable à la maîtrise d’un tel engin. Et bien que la lave dans laquelle ils avançaient, n’avait aucun effet sur les parois du reptile, les écarts de conduite, en revanche, les fracassaient trop souvent contre les roches tranchantes qui les entouraient. Cela faisait bientôt 20 minutes qu’ils étaient arrivés au plus profond des gorges, là où contre toute attente et malgré les enseignements des sages de la cité nomade, ils n’avaient trouvé trace de la Clepsydre. Ou plutôt, étaient-ils arrivés trop tard. Et la danse grotesque de l’animal qui les véhiculait, assorti à la honte de son échec, remplissait de haine le frère d’Aliena.
Une haine qu’il lui faudrait déverser d’une manière ou d’une autre s’il ne mettait pas la main sur l’objet de sa convoitise. Il avait tellement assuré à sa troupe une victoire absolue. Une victoire d’élu. Mais il n’avait pas encore abandonné.

Les secousses de l’engin achevaient d’anéantir les parois friables et les gorges semblaient amener à s’effondrer sur elle-même. Partout il pouvait apercevoir des silhouettes qui sortaient d’on ne sait où pour s’enfuir en criant. La population de Hul si bien cachée depuis des temps inouïs, était poussée à sortir de sa fourmilière. Swali pressait le pauvre fawala en transe à continuer son avancée, cognant les murs et les parois, écrasant les femmes et les enfants.

Rapidement, ils se rapprochèrent de la surface. Malgré les épaisses parois de lave froide et métallisée qui les entourait dans leur habitacle guerrier, ils pouvaient percevoir les hurlements et le vacarme inhumain de la montagne entrain de s’effondrer par les entrailles. Puis dans un ultime hurlement de colère qui s’entendit jusqu’au fin fond des terres azalanes, elle cracha ses derniers relents de terre et emporta pour toujours les pauvres malchanceux.

L’espace d’un instant, un silence irréel suivit le vacarme atroce. Les guerriers fawalas cessèrent de chanter, la cité de Dareck-Idnach sentit sa course se suspendre en plein élan, les troupes zorkhadiennes s’immobilisèrent et les ankars royaux de Theylur retinrent leur souffle.
Il n’y eu plus que le chuchotement du vent.

Ce fut tout d’abord des pleurs timides, puis des cris de désespoir, des mères qui tiraient leurs enfants des décombres et dès hommes qui tentaient de s’en extirper. De toutes parts, du côté des gorges totalement effondrées où se mêlaient des relents de lave et de la poussière et de l’autre côté, où la montagne ne fleurait plus que la surface en un gigantesque amas de roches.

Sur l’Ankar en plein vol, à deux pas de là, Aliena, gémit depuis le rêve qui semblait vouloir la retenir prisonnière. Des images de son père, du jour de sa mort, des ses paroles, de son enfant, de la violence…. Tout se mélangeait comme un mauvais générique de fin. Puis il y eu cette image, de son frère. Elle se leva d’un coup, avec un espoir monstrueux au ventre.

Mais déjà aux alentours les cris de la population avait fait place à un grondement indistinct. Celui de la guerre. Où était son enfant à présent ?

Farah eut à peine le temps de trouver un abri à l'extérieur de la galerie, que la roche se mit a craquer et à s'effondrer violemment dans un déluge de fumée orangée.
A bout de force, elle se laissa tomber à terre, et rampa lentement pour s'éloigner des blocs de rocs qui s'écrasaient lourdement.
Elle voyait des Fawalas , tomber des hauteurs, victimes malheureuses de cette catastrophe. Les cris témoignaient du désastre.

Les gorges de Hul disparaissaient peu à peu sous l'épaisse fumée, et Farah se trouva seule au milieu de nulle part.

Le temps perdit tout son sens, elle était dans un état d'attente , allongée au sol et pour la première fois totalement vulnérable.

Qu'allait-il se passer ? Devait elle se laisser mourir après avoir failli à sa mission ?

Soudain, le bruit sourd d'une corne retentit. Les Akkoks bassariens étaient là !

Incapable de se relever pour le moment, Farah se concentra et pria Najam pour que son corps retrouve assez de force pour continuer.
L'espoir revint très vite ...

Le djinn envoyé aux gorges de Hul , l'armée de miliciens zhorkadiens prêts au combat, étaient les derniers atouts de Nasek pour récupérer le précieux artefact. L'envie ne lui manquait pas de prendre un ankar et de rejoindre les troupes comme au temps de la guerre de Walhashi, mais sa place était ici, auprès de son peuple.
Même si la grande majorité des zhorkadiens ne savait pas qu'une guerre allait éclater. Le culte de la discrétion et du secret était en quelque sorte la bannière de la cité noire.

Nasek encore un peu émoussé par l'invocation, se rapprocha de la fenêtre pour admirer la belle cité. Dix années avaient du s'écouler depuis la dernière guerre, et la présence militaire à Zhorkad n'avait jamais été aussi amoindrie.

Au souk, les premières rumeurs émergeaient : " La milice a été anéntie par des karbars enragés!" pour les uns, " Nasek a réuni une armée pour frapper Darek Idnach" pour les autres.

Nasek eut un sourire crispé en contemplant la ville. Il n'avait pas le droit d'échouer. Soudain, il apercut une silhouette se déplacer sur le toit d'une tour du palais. Intrigué, il observait la scène. Un garde posté sur une terrasse à quelques mètres de l'étrange personnage, ne l'avait même pas remarqué. Il n'en eut pas le temps. L'homme du toit sauta les deux bras joints au dessus de sa tête, brandissant une lame qui vint éliminer le pauvre garde.

Un espion de Darek sans doute !

Nasek fit volteface et se dirigea vers la porte qui donnait sur le couloir. Il fallait donner l'alerte ...

Le jour commençait à s’assombrir sur les dunes azalanes. De prime abord, les plus pessimistes imaginaient que la montagne en colère avait volé la lumière du soleil en diffusant dans le ciel le crachas de son désespoir. Mais rapidement, l’air frais du soir se fit ressentir.

La seconde nuit, depuis son départ pour cette terrible aventure, entamait sa course morbide et Aliéna se releva enfin de sa couche. Elle avait vécu ces dernières heures allongées comme une véritable …, et elle se sentait plus proche d’elle-même qu’elle ne l’avait jamais été. Elle ne ressentait à nouveau plus la peur, la douleur ou la fatigue. Juste une ultime volonté, irascible et déterminée.

Elle se leva pour admirer le piteux spectacle qui se dressait au pied de l’ankar, qui s’était posé non loin de la catastrophe. Elle pouvait apercevoir Theylur, les traits tirés, donnant des ordres désespérés pour essayer de retrouver la Kaya Kadin qu’il craignait ensevelie sous l’amas rocheux. C’était tout simplement trop risqué de s’être posé sur une place encerclée de forces zorkhadiennes et fawalas. On entendait encore les troupes arrivant en renfort de partout, et faire vibrer le sol sableux. Mais la pénombre qui s’épaississait leur offrait un léger camouflage.

Après le silence et l’immobilisme terrifiant qui avait suivi l’écroulement des gorges, les troupes fawalas avaient redoublées leur entrain et se trouvaient plus proches que jamais. Peut-être certains avaient-ils déjà croisés les troupes ennemies et les batailles avaient-elles déjà commencé à faire rage. Le désert n’avait jamais été si bruyant, et dans ce sourd grondement, Aliena ne déchiffrait qu’un seul cri lointain, probablement venu tout droit de ses entrailles, celui de sa fille.

Elle s’échappa donc loin de la surveillance bienveillante de Theylur, hors de l’ankar et de la prétendue quête de cette clé probablement détruite avec le peuple qui la protégeait, en vain, de la folie azalane. Elle retrouva vite ses réflexes d’animal du désert, discrète et rapide, elle s’enfonça dans la nuit maintenant plus épaisse et se laissa guider par son instinct vers les pires des siens. Son frère mort, elle se sentait de leur faire face.

Un bruissement imperceptible, puis un éboulement, une main qui se tend, tremblante comme appelant à l’aide par une crispation silencieuse.
Puis des lambeaux de chairs s’extirpant d’une bouillie de rochers. Et dans le noir, deux lueurs blanches, clignotant difficilement.
Après cet ultime effort, les yeux de swali Ak’madar se refermèrent d’épuisement, laissant encore pour quelques temps son corps à moitié enseveli, reprendre des forces.
Il ne sentait plus rien, ni même son propre visage. A moins que la douleur soit si forte que son cerveau ne l’enregistre plus.
Il ne sentait plus rien, ni même son visage. Peut-être parcequ’il n’en restait plus grand-chose…

Nasek se ruait dans le couloir, clamant des appels aux gardes du palais, quant un toussotement derrière lui le fit bondir sur place. Se retournant comme une furie, il découvrit une forme encapuchonnée qui se tenait à l'ombre d'un pilier, à peine à quelques pas de lui. Ravalant les imprécations qui lui montaient à la bouche, Nasek s'efforca d'accommoder sur l'inconnu, qui bougea alors légèrement, laissant fulgurer un éclair doré sous sa capuche.

Le maître de Zhorkad laissa fuser un soupir.

"Hassan! Tu es revenu de Sarayan? je ne t'attendais pas avant au moins une semaine!"

Sans un mot, l'homme encapuchonné tendit un paquet humide et suintant en guise de réponse. Puis il se renfonçat prestement dans l'ombre, car les premiers gardes commençaient à accourir, répondant à l'appel de Nasek.

Celui-ci leur donna rapidement pour consigne de quadriller le palais et de retrouver l'espion qu'il avait aperçu. Une fois les gardes repartis en toute hâte, il se tourna à nouveau vers Hassan qui émergeait une nouvelle fois des ténèbres.

"As-tu accompli ta mission, Hassan?

-Les pillards de Sarayan ne viendront plus profaner les sanctuaires de Najam, Grand Illustre. Je t'apporte la tête de leur chef comme preuve de mon succès.

-Hassan! tu reviens en des heures bien sombres. La course à la Clepsydre a commencé! J'ai envoyé Farah Aksu à la tête d'une expédition pour contrer Darek-Idnach, mais je crains que la situation ne soit en train de devenir franchement incontrôlable.

-De quelle façon souhaites-tu que je t'apporte mon aide, Grand Illustre?

-Pars immédiatement pour les Gorges de Hul. Trouve Farah! Nous sommes au bord d'un conflit ouvert, Hassan, tu dois absolument rejoindre nos troupes et les assister par tous les moyens possibles! Pars tout de suite!"

Nasek reprit son chemin vers le coeur du palais, mais presque aussitôt se ravisa.

"Hassan! Une dernière chose. Tu dois..."

Mais l'homme de l'ombre avait déjà disparu.

Haussant les épaules, Nasek reprit sa route, ruminant de noires pensées mais un peu ragaillardi de savoir que son exécuteur était désormais de retour.

Theylur ne put détacher son regard du spectacle qui se dévoilait dans les lueurs bleutées de la nuit tombante sur les gorges de Hul, ou plutôt sur les vestiges de celle-ci. Un profond canyon était en train de se former au dépend de la population Houboutou qui connaissait une fois encore un terrible cataclysme. Des silhouettes se mêlaient aux débris et la poussière vint empirer ce voile d’incertitude et de dangers pour un vol en Ankar à si basse altitude.

Mais Theylur était obstiné, et il fallait continuer à cherche la Kaya Kadhin. L’espoir s’amenuisait à mesure que les Fawalas se mêlaient aux rescapés du gouffre de Hul. Mais soudain un Malanoïs s’écria sur la nacelle à bâbord :
« Kaya Kadhin en vue ! Là-bas sur l’éperon rocheux ! »

Le Djuluf vira immédiatement de bord et dans un geste ample fit rebrousser chemin à son oiseau majestueux. Theylur reprit espoir et ne pût s’empêcher d’en faire part à Aliena qui semblait absente, comme happée par une autre partie d’elle-même ailleurs, au milieu du brouillard de la nuit, des cris et du sang. Il lui dit :
« Nous avons retrouvé Nou’Ham, elle est juste sous l’Ankar ! »

Deux Malanoïs se précipitèrent au bord de la nacelle, se sécurisèrent à l’aide de filins et se laissèrent glisser pour récupérer le corps inerte de la confidente de Theylur. Ils la hissèrent à bord puis firent reprendre de l’altitude à l’Ankar royal. Le médecin personnel de Theylur appliqua quelques bandes de lin imbibées de mixtures personnelles et rassura Theylur quant à l’état de la Kaya Kadhin. Le médecin prit encore une fiole et la passa sous le nez de Nou’Ham qui se réveilla dans un sursaut apeuré. Elle cria au danger pour Darek, les mots se mêlaient aux cris et aux larmes puis elle cessa net et chercha autour d’elle quelque chose…

Une nuée dans le ciel, un convoi d'Ankars militaires, des battements d'ailes qui faisaient rugir les plaines presque endormies et déjà la peur nouait le ventre des soldats à bord. Ils tremblaient, assis les uns à côté des autres, prêts à faire le grand saut. Ils s’attendaient à débarquer au milieu des flammes de l’enfer, au plus profond des gouffres, sur des terres dévastés…

Certains avaient déjà connu l’épreuve du feu et des combats lors de précédents conflits mais la pour la plupart, il s’agissait de leur première mission d’envergure. Le moment de défendre Darek-Idnach, son Betnazar, sa cité, sa famille. Pas question de renoncer à la quête que leur avait confiée Mohajésir par leur naissance. Ils allaient de l’avant, forçaient leur destin, à la rencontre des Hédénides au plus vite.

Le brigadier Chabdouk vint s’assurer que personne ne vomissait ou ne s’était évanoui. Il parcourait les rangs du regard et se faisait comprendre. Puis soudain, un Djuluf arriva dans la nacelle arrière où les troupes attendaient sur le dos de l’Ankar qui fusait dans la nuit tombante : « Cible droit devant, mouvements au sol, légions ennemis non identifiées, indénombrables. Débarquement dans 5 minutes… »

Et le temps se fit plus long, les sons plus assourdissants, la rumeur de l’effroi se lisait à présent sur tous les visages, certains priaient tandis que d’autre évitaient le regarde leurs camarade en regardant dans les trouées de la voilure qui recouvrait la nacelle. Autour d’eux, des centaines d’autres Ankars, des milliers de soldats…

Le karbar se déplaçait avec une rapidité démoniaque, bondissant de roche en roche de façon déconcertante. Les chasseurs du village peinaient à suivre son rythme infernal, trébuchant et glissant sur les pentes traîtresses. Pourtant, celui qui était à leur tête refusait d'abandonner cette poursuite insensée. Il pressait les autres de se dépêcher, semblant insensible à l'épuisement comme à la froideur de la nuit. Lorsque le fauve s'enfonça dans une étroite caverne, les hommes s'arrêtèrent. Leur chef les exhorta à le suivre, mais sans succès.

"Ces grottes sont maudites, Hassan! Si nous y pénétrons, nous n'en sortirons plus jamais, et nous serons livrés pour l'éternité aux caprices des démons!"

Mais Hassan ne pouvait pas abandonner, pas cette fois. Le karbar avait emporté son jeune fils, âgé d'à peine quelques jours, cette nuit là. Sans jeter un regard à ses compagnons, il alluma une torche et s'enfonça à son tour dans les ténèbres, bien décidé à faire payer la bête. La grotte s'étirait bien plus profondément qu'on aurait pu le supposer, et bientôt Hassan ne savait plus très bien où il était, perdu dans des tunnels obscurs et inquiétants. Mais il entendait toujours les rugissements du karbar, et il continuait à courir dans leur direction, l'arc à la main et les traits figés dans un rictus de haine.

Plusieurs fois, il aperçut sa proie, comme si celle-ci s'arrêtait pour l'attendre. Hassan pouvait alors voir les yeux brillants et maléfiques du fauve, et dans sa gueule le petit corps inanimé. Mais quand il lui décochait un trait en hurlant de rage, la bête l'esquivait prestement et reprenait sa course, et Hassan s'élançait à sa suite. Il avait complètement perdu toute notion du temps quand il finit par déboucher dans une sorte de cathédrale naturelle, tellement vaste que ses limites se perdaient dans l'obscurité.

Mais le centre de la caverne était brillament éclairé par de nombreuses torches. Le karbar était là, ses yeux lançant des éclairs diaboliques sous les reflets des flammes. Hassan courut vers lui, lachant son arc pour empoigner son kriss, s'approchant enfin de sa cible, le meurtre se lisant dans ses yeux déments. Puis soudain il s'arrêta.

Des surplombs rocheux lui avaient jusque là dissimulé le reste de l'esplanade centrale. Il y avait là plusieurs hommes encapuchonnés, à genoux, tournés vers une sorte d'autel en marbre noir. De grands braseros l'encadraient, de nombreux paniers remplis d'offrandes diverses étaient disposés autour de lui, et un homme à l'aspect terrifiant se tenait debout derrière. Vêtu de peaux de bêtes, il tenait un long bâton orné de crânes et de plumes noires. Son visage était défiguré par des cicatrices rituelles, et ses yeux rougeoyants auraient figé le plus valeureux des héros. Et sur l'autel...




Hassan se réveilla en hurlant. Effrayé, l'ankar sur lequel il avait quitté Zhorkad fit une embardée, et le djuluf qui le guidait eut toutes les peines à rétablir son vol. Hassan était trempé de sueur et encore tremblant quand il se leva pour s'enquérir de l'avancement du trajet jusquà Hul. Mais il n'eut pas besoin de questionner le djuluf pour savoir qu'il était bientôt arrivé. Devant, au loin, le ciel s'obscurcissait, un nuage tourbillonnant masquait l'horizon. En réponse aux questions d'Hassan, le djuluf murmura d'un air appeuré:

"Des ankars. Des dizaines et des dizaines d'ankars... Mohajésir aie pitié de nous!"

Hassan resta debout, contemplant l'incroyable spectacle. Il en avait vu de toutes les couleurs au cours de ses périples à travers Azalaï, mais même lui sentait que ce qu'il avait sous les yeux était annonciateur de drames effroyables, de bouleversements terribles.

Hassan retournait vers son pays natal, et le chaos semblait l'avoir précédé.

Son regard semblait hagard, comme vide. D’un bond elle s’assit sur la couche où Theylur l’avait confortablement installée et fit un rapide tour d’horizon pour chercher où était son sac. Elle le vit, négligemment jeté sur un tapis, mais ne voulut pas attirer l’attention en se précipitant pour en vérifier le contenu.

Elle se rallongea donc, à moitié rassurée, répondant d’une voix distraite aux questions incessantes de Theylur tout en gardant un œil sur la besace non loin de là.
Il fallait maintenant trouver un moyen pour faire rentrer l’ankar à Darek-Idnach… mais Theylur ne semblait pas de cet avis et elle entendait vaguement parmi sa logorrhée des mots tels que « guerre », « massacre », « mort », « attaque »… Mais elle se sentait insouciante par rapport à tout cela. Il fallait rentrer.

Simulant un sommeil, toutes les personnes présentes se retirèrent, Theylur repartit à ses stratégies et elle se retrouva seule … elle se glissa alors jusqu’à son sac et sa main interrogative effleura le tissu. Immédiatement satisfaite du résultat, elle ramena la besace contre elle et épuisée de l’effort fourni se rendormit, ne pouvant lutter plus contre les drogues qu’on lui avait administrées.

La troupe des fawalas s’était gonflé au fur et à mesure de son avancée. Des hommes au chouffir coloré avaient balayé le désert aux alentours pour lancer le signal prévu, aux tribus les plus lointaines. De nombreux fils de faw’ devaient encore les rejoindre mais l’immense grondement masculin qui remplissait les alentours remplaçait la force intimidante des ankars qu’ils allaient affrontés. Les caravanes débordantes d’armes primitives mais redoutables se frayaient un chemin dans ce cahot ordonné. Les torches embrasées, étaient le seul repère, qui au-delà du son, permettait d’imaginer cette marée humaine.
Aliena avait prudemment rampé jusqu’à une dune près du chemin où ils devraient passer. Elle comptait profiter des ténèbres pour s’immiscer d’une façon ou d’une autre.
Les premiers fawalas arrivés près des gorges de Hul avaient déjà commencé à lutter contre les différents ennemis qu’ils rencontraient. Les soldats, des deux camps, ne sachant pas pour la plupart, quel était l’enjeu de leur quête. Aliena avait pris le risque de ramasser un chouffir et deux trois atours qui faisaient l’apanage des membres masculins de sa tribu, pour s’en vêtir et tenter de faire illusion. Elle tremblait encore d’avoir déshabillé un homme déchiqueté par les cerfs d’un ankar de bataille.
Mais leur guerre était perdue d’avance. Pour tous. Où que soit cette fichue clé et malgré la promesse que lui avait fait tenir son père avant de disparaître – la détruire coute que coute – elle n’avait plus foi en rien. Elle eut cependant une pensée inquiète pour Theylur, resté au pire endroit de la bataille naissante.
Elle guettait à présent sur la dune, attendant que la longue file passe tout près d’elle et qu’elle puisse repérer si possible la prison qui retenait sa fille. Alors, elle agirait.

Les yeux de Nouham s'ouvrirent soudainement. Elle était seule pour le moment dans la chambre personnelle de Theylur. Les Malanois s'activaient à côté , afin d'élaborer des stratégies. Les akkoks avaient été déployés , si bien que le sol désertique était à présent infestée par les céatures de transport de troupe zhorkadienne.

Nouham entendait Theylur donner ses conseils pour tenter une attaque aérienne de grande envergure. Elle en profita pour mettre la main au fond de son sac et en sortir l'objet tant convoité. La clepsydre était sienne !

Absorbée, elle n'entendit pas l'Illustre de Darek Idnach entrer dans la pièce. Il était subjugué. Celle en qui il avait cru depuis le début, avait réussi à la trouver !

Soudain, Nouham sentit la présence de Theylur qui n'avait pourtant plus bougé devant cette scène à la fois fascinante et troublante.

Se relevant, elle sourit malicieusement à l'Illustre.

" J'ai réussi ! Notre confiance mutuelle nous a permis de la trouver et maintenant, Darek la magnifique sera embellie par ce précieux artefact !"

Theylur restait silencieux, mais s'approcha pour contempler la clepsydre si longtemps convoitée. Il tournait autour sans pour autant oser la toucher. Nouham lui tendit et dit :

" Tu as voulu frapper un grand coup en montrant aux Zhorkadiens sa détermination à retrouver la clepsydre de Barwal, toi, Theylur le Grand Illustre de Darek Idnach, tu as malheureusement encore une fois négligé le pouvoir de Zhorkad la sombre.
Cette nuit étoilée qui naît au dehors marquera la fin de la lignée des Ardhem en Azalai !"

Au moment où Theylur comprit le subterfuge, Nouham virvolta, laissant exploser toute sa puissance.Le djinn Khrul se dévoila.

" Tu croyais vraiment pouvoir amener la clepsydre à Darek ? Ton peuple va disparaitre, et tu vas les guider !"

Avec son index, le djinn dessina rapidement des symboles qui flottaient dans les airs. Theylur était bloqué par l'entité vaporeuse qui ne permit pas
d'envisager la moindre fuite vers l'exterieur.

Instantanément, le djinn incanta un sortilège . Il ouvrit la bouche et cracha une grosse gerbe de flamme en direction de l'illustre qui eut à peine le temps de trouver une solution pour l'éviter...

Comment tenait-il debout il n’en avait pas la moindre idée. D’ailleurs les idées ou quelconques pensées n’habitaient plus ce corps décharné. Il n’était que rage et déception. Il avait croisé des guerriers hurlants, la bataille ayant commencé par endroit, là où se croisait les hommes sans montures et son apparition avait arraché des cris d’effrois aux plus valeureux d’entre eux. Son visage tombait en partie en lambeau laissant apparaître près de sa joue gauche, le cartilage, où s’accrochait encore des restes de tendons lui ayant probablement servi un jour à sourire. Son bras gauche était largement entaillé du coude vers l’épaule, et son corps entier saignait des hématomes à chair ouverte, entaillés par la roche.
A présent il s’était hissé en haut de la dune qui faisait face aux gorges, à quelques centaines de mètre.
Là où l’aventure avait commencé pour lui.
Là où il avait découvert pour la première fois l’objet de tous ses espoirs… qui gisait maintenant au fond d’un amas indéfinissable parmi les chairs et la roche.
Là aussi, où l’un des siens avait extirpé par la seule force de sa pensée l’animal de fer. Par la seule force de sa pensée. Leur tribu était si forte à ses yeux, comment en était-il arrivé là.
Rien ne s’était passé comme prévu. Rien.
Il s’accrochait à la seule chose qu’il pouvait encore maîtriser et qui l’obsédait : Aliena. Puisqu’il n’était que douleur, il se perdrait dans la sienne en achevant sa lignée et disparaîtrait en faisant place net.
Tout en se disant cela, il avait cheminé en direction des chants virils et guerriers qui emplissait le désert, indiquant l’arrivée certaine d’hommes pour ranimer les troupes déjà sur place. Les fawalas étaient en marche, mais lui-même ne savait plus dans quel but…

Telle une ombre pantelante au souffle torturé, il s’approcha de la silhouette tapis dans le sable qu’il avait repéré. Elle était prête à bondir, toute tendue vers son but. Swali sourit amèrement du manque de précautions de sa sœur, qui ne l’entendit même pas venir, trop concentrée sur son possible bonheur.
Quand elle tressaillit, il était trop tard.